Aqui vai um enigma: e se disséssemos que mais de 370.000 americanos morrem todos os anos por causas que já sabemos como prevenir? Não por doenças novas e misteriosas, não por condições que ainda não conseguimos decifrar, mas por coisas que temos as ferramentas, o conhecimento e a medicina para impedir antes mesmo que comecem. Um estudo de 2017 publicado no American Journal of Preventive Medicine estimou o número em 372.054 mortes evitáveis por ano, dois terços delas por doença cardíaca e câncer. Pense nisso. É toda a população de Nova Orleans, desaparecida a cada ano, e nós, em grande parte, apenas damos de ombros.

Bem-vindo à saúde americana, onde somos extraordinariamente bons em tratar você depois que tudo já está desmoronando, e surpreendentemente ruins em impedir que você desmorone em primeiro lugar.

Imagine uma banheira transbordando para o chão do banheiro. Agora imagine duas abordagens para resolver esse problema. A primeira pessoa pega todas as toalhas da casa, passa o pano freneticamente, chama uma empresa de danos causados pela água e troca as tábuas do piso empenadas. A segunda pessoa simplesmente vai até lá e fecha a torneira.

A medicina americana é muito, muito boa nas toalhas. Construiu uma economia inteira em torno delas.

A prevenção primária, que significa simplesmente impedir a doença antes que ela aconteça, responde por algo entre 2,7 e 3,5 por cento de todo o gasto com saúde neste país, de acordo com uma pesquisa publicada no The Lancet. Pense nisso na próxima vez que ouvir alguém dizer que temos o melhor sistema de saúde do mundo. Gastamos quase nada tentando manter as pessoas saudáveis e, depois, gastamos tudo tentando salvá-las quando já não estão.

O médico vai atendê-lo agora. Mas, na maioria das vezes, só depois que algo já deu errado.

Aqui está algo que vai fazer você sentir pena do seu médico de família, que provavelmente é uma pessoa genuinamente boa afogada em um trabalho impossível. Pesquisadores que publicaram no JAMA Network Open calcularam que, se um médico de atenção primária quisesse oferecer todos os serviços preventivos recomendados a um painel padrão de pacientes, isso levaria sete horas por dia, dedicadas apenas à prevenção, além de tudo o que já fazem. Sete horas. A consulta média de atenção primária dura cerca de quinze minutos.

Seu médico não está ignorando a prevenção porque não se importa. Está ignorando porque atende vinte e cinco pacientes por dia, lida com papelada do seguro, gerencia três condições crônicas por paciente e tenta não chorar no armário de suprimentos. Um texto de 2022 no Journal of the American Medical Association apontou que, para um médico responsável por 2.500 pacientes, aconselhamento preventivo significativo é essencialmente uma impossibilidade matemática no sistema atual.

O sistema não foi construído para prevenção. Foi construído para pessoas doentes. Há uma razão para não o chamarmos de sistema de saúde. Chamamos de sistema de assistência médica, e a assistência só realmente entra em ação quando sua saúde já está indo embora do prédio.

Agora vem a parte que deveria deixar todo mundo furioso, porque nós realmente sabemos o que funciona. A pesquisa não é ambígua. Os resultados não são complicados. A prevenção salva vidas em uma escala que é quase difícil de acreditar, e, em grande parte, estamos escolhendo não fazê-la.

Veja a doença cardíaca. Uma declaração científica de 2024 da American Heart Association, publicada em Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes, constatou que um quarto das mortes cardiovasculares neste país poderia ser evitado se simplesmente enfrentássemos os fatores de risco modificáveis por meio de mudanças no estilo de vida e medicação. Um em cada quatro. Isso não é erro de arredondamento. São centenas de milhares de pessoas andando por aí, indo às festas de aniversário dos netos, terminando livros que começaram, vivendo vidas que, de outro modo, não teriam.

Ou considere o diabetes, que afeta dezenas de milhões de americanos e custou ao país US$ 327 bilhões só em 2017, segundo o Diabetes Care. Programas de modificação do estilo de vida para pessoas com pré-diabetes, a fase anterior ao desenvolvimento do diabetes completo, estão entre as intervenções médicas de melhor custo-benefício já estudadas. O custo por ano de vida ajustado pela qualidade ganho fica em torno de US$ 1.500. Para contexto, aprovamos rotineiramente medicamentos contra o câncer que custam dezenas de milhares de dólares por ano de vida ajustado pela qualidade, sem piscar.

Sódio. Vamos falar de sódio por um segundo, porque parece chato e os números são tudo menos isso. Pesquisas citadas em uma declaração de política da American Heart Association de 2011, em Circulation, concluíram que reduzir a ingestão média de sódio na dieta para 1.500 miligramas por dia economizaria US$ 26,2 bilhões por ano em custos de saúde. Todo ano. Por causa do sal. E não fizemos isso.

Um aumento de 40 por cento no imposto sobre cigarros, segundo a mesma pesquisa, geraria US$ 682 bilhões em economia total de custos até 2025, por meio da redução das taxas de tabagismo e de suas consequências de saúde em cascata. Leis de ambientes livres de fumo, por si só, economizariam US$ 10 bilhões por ano em custos de saúde. Não se trata de achados científicos controversos, escondidos em periódicos obscuros. Eles estão à vista de todos, esperando que alguém aja.

O argumento contra investir em prevenção normalmente envolve dinheiro. A prevenção custa dinheiro no início. A economia vem depois. Seguradoras e empregadores não querem pagar hoje por intervenções cujos benefícios talvez apareçam no orçamento de outra pessoa daqui a cinco anos. É um problema realmente confuso.

Mas a escala do custo da inação é quase incompreensível. Um estudo de 2018 na PLoS ONE calculou que as doenças não transmissíveis imporão um peso econômico de US$ 94,9 trilhões aos Estados Unidos entre 2015 e 2050. Isso equivale ao equivalente de um imposto anual de 10,8 por cento sobre toda a economia, todo ano, durante trinta e cinco anos. Isso não é uma estatística de saúde. Isso é um problema em nível de civilização usando estetoscópio.

Enquanto isso, o retorno sobre o investimento em programas de prevenção é impressionante. Programas comunitários de prevenção retornam US$ 5,60 para cada dólar gasto em cinco anos. Programas de bem-estar no local de trabalho geram US$ 3,27 em economia de custos médicos em doze a dezoito meses, além de outros US$ 2,73 em redução do absenteísmo por dólar investido. Construir trilhas para bicicletas e pedestres retorna quase três dólares em economia médica por dólar de custo de construção.

Um estudo de 2010 no American Journal of Public Health descobriu que uma modesta redução de cinco por cento na prevalência de diabetes e hipertensão economizaria US$ 9 bilhões por ano no curto prazo, subindo para US$ 24,7 bilhões por ano à medida que as complicações em cascata diminuíssem. Cinco por cento. Isso não é uma missão impossível. É o tipo de número que você obtém ao levar a prevenção a sério por alguns anos.

A matemática aqui não é apertada. Nem chega perto disso. A prevenção compensa. Ainda assim, estamos escolhendo não fazê-la, porque a economia da saúde americana é organizada em torno do tratamento, o tratamento paga melhor no curto prazo e mudar isso exige o tipo de coordenação que deixa todo mundo desconfortável.

O Sistema que Não Foi Construído para Você

Para entender por que a prevenção recebe tão pouca atenção, você precisa entender como o sistema médico se desenvolveu. A maioria dos países desenvolvidos, após um relatório britânico marcante de 1920 chamado Dawson Report, construiu seus sistemas de saúde em torno da atenção primária como base. Os Estados Unidos olharam para esse modelo e decidiram organizar tudo em torno de hospitais e especialistas, o que é um pouco como planejar uma cidade inteira só para suas salas de emergência.

Pesquisadores que escreveram no BMC Public Health em 2003 descreveram como os médicos de atenção primária se veem como lojas de tudo em um, cuja prática é dominada pelo que chamaram de cuidados secundários e terciários, ou seja, diagnóstico, tratamento e controle de danos. A expectativa dos pacientes, das seguradoras e de toda a estrutura cultural da medicina é que você entre doente e saia com uma solução. A prevenção é o que acontece no cartaz da sala de espera que ninguém lê.

O Medicare, o programa de seguro para idosos que mais urgentemente precisam de prevenção, só recentemente passou a cobrir serviços preventivos e consultas anuais de bem-estar sem custo. Antes disso, muitos americanos mais velhos estavam pagando do próprio bolso pelo privilégio de ouvir que deveriam se exercitar mais.

E, apesar da expansão da cobertura promovida pelo Affordable Care Act, um estudo no JAMA Internal Medicine constatou que a proporção de adultos segurados que não podiam pagar para consultar um médico na verdade aumentou de 7,1 por cento para 11,5 por cento entre 1998 e 2017. Expandimos a cobertura. O acesso piorou. O sistema dá um jeito.

Como é, na prática, fechar a torneira

A boa notícia, e aqui há uma boa notícia genuína, é que sabemos como é um sistema melhor. O cuidado baseado em equipe, no qual enfermeiros, farmacêuticos, nutricionistas, agentes comunitários de saúde e profissionais de saúde comportamental compartilham a carga da prevenção com os médicos, apresenta a evidência mais forte de realmente aumentar a oferta de serviços preventivos. Uma revisão sistemática de 2024 no BMC Medicine constatou que intervenções multicomponentes baseadas em equipe melhoraram a oferta de cuidados preventivos com uma razão de chances de 3,10. Isso não é um efeito pequeno.

Agentes comunitários de saúde, muitas vezes pessoas dos mesmos bairros e origens dos pacientes que atendem, têm se mostrado especialmente eficazes em melhorar fatores de risco cardiovascular e reduzir disparidades de saúde em comunidades desassistidas, de acordo com uma declaração científica de 2023 da American Heart Association em Circulation.

Ferramentas de inteligência artificial também começam a mostrar promessa real, incluindo um programa de prevenção do diabetes com IA publicado no JAMA em 2025, que se mostrou não inferior ao coaching humano tradicional, ao mesmo tempo em que alcançava muito mais pacientes pela simples acessibilidade. Dado que apenas três por cento dos americanos com pré-diabetes atualmente participam de qualquer programa de prevenção do diabetes, a escala importa enormemente.

Nada disso exige inventar algo novo. Exige decidir que manter as pessoas saudáveis vale a pena organizar um sistema em torno disso.

Os Estados Unidos gastam mais com saúde do que qualquer outra nação do planeta e obtêm resultados medianos em praticamente todas as métricas internacionais. Temos médicos brilhantes, técnicas cirúrgicas milagrosas e inovações farmacêuticas que beiram a ficção científica. Só esquecemos, em algum momento, de fechar a torneira.

Mais de 372.000 pessoas morrerão este ano por condições que sabemos prevenir. O quarto das mortes cardiovasculares que não precisam acontecer acontecerá mesmo assim. Os US$ 26 bilhões que poderíamos economizar se usássemos o saleiro um pouco menos generosamente não serão economizados. Não porque a ciência seja incerta. Não porque nos faltem ferramentas. Mas porque construímos um sistema que ganha muito mais dinheiro tratando a enchente do que prevenindo-a.

O médico vai atendê-lo agora. Tente não ficar doente enquanto isso.