Há mais de 40 anos, os médicos usam uma fórmula minúscula para decidir se o seu peso é saudável: o índice de massa corporal, ou IMC. Você pega o seu peso, divide pela sua altura ao quadrado e surge um número que o coloca em uma gaveta. Abaixo do peso, normal, sobrepeso, obeso. Pronto.

O IMC é barato, rápido e todo mundo conhece. Só há um problema. Um acúmulo crescente de evidências diz que ele não está detectando dezenas de milhões de americanos que carregam gordura perigosa e já estão adoecendo por causa dela.

O grande número que deveria fazer você piscar os olhos

Uma análise recente de décadas de dados de pesquisas de saúde dos EUA revelou algo surpreendente. Quando os pesquisadores mediram a obesidade de forma mais inteligente (usando o tamanho da cintura, a gordura corporal e sinais de que os órgãos estão com dificuldades), em vez de apenas o IMC, o número de adultos americanos com obesidade saltou de cerca de 43% para 61%.

Isso reclassificou cerca de 144 milhões de adultos como obesos, em comparação com 101 milhões usando o IMC. A diferença é de mais de 40 milhões de pessoas cuja gordura corporal de risco é basicamente invisível para o teste que a maioria dos médicos ainda usa.

A falha central: peso não é o mesmo que gordura

Eis o que o IMC não consegue fazer. Ele mede o seu peso total, não a sua gordura. Ele não tem ideia se um quilo no seu corpo é músculo ou gordura.

Um fisiculturista e uma pessoa sedentária podem ter exatamente o mesmo IMC. O mesmo vale para alguém que acumula gordura nos quadris (geralmente menos prejudicial) e alguém que a acumula profundamente na barriga, ao redor do fígado e do pâncreas (muito mais prejudicial). Essa gordura abdominal é a grande vilã. Ela provoca problemas de insulina, inflamação e doenças cardíacas.

Quando os cientistas compararam o IMC com medições reais de gordura, o IMC detectou apenas cerca de metade das pessoas que realmente tinham gordura em nível de obesidade. Para ser direto, quando o IMC diz que você está bem, ele erra em cerca de metade das vezes.

Mesmo dentro da faixa "normal", a gordura corporal varia muito. Em um estudo, duas pessoas com o mesmo IMC "saudável" podiam ter quantidades de gordura extremamente diferentes. Algumas pessoas de "peso normal" estavam, na verdade, carregando mais gordura do que pessoas rotuladas como obesas.

O tipo sorrateiro: aparência boa, gordura por dentro

Os cientistas têm um nome para isso: "obesidade de peso normal". Você parece saudável na balança, mas seu corpo está escondendo gordura em excesso. Estima-se que 30 milhões de americanos tenham essa condição.

E ela não é inofensiva. Em um importante relatório, homens com peso normal e com maior quantidade de gordura corporal tinham quatro vezes mais chances de apresentar um conjunto de problemas de saúde perigosos (chamados de síndrome metabólica) do que os homens com menos gordura. Para as mulheres de peso normal com mais gordura, o risco era sete vezes maior, e elas tinham quase o dobro de chances de morrer durante o período do estudo.

Onde a gordura se concentra também importa. Um enorme estudo com mais de 471.000 adultos em 91 países descobriu que mais de 1 em cada 5 pessoas com IMC "normal" ainda tinha muita gordura na barriga. Essas pessoas tinham chances claramente maiores de ter pressão alta, diabetes, colesterol alto e triglicerídeos altos. Algumas delas enfrentavam mais riscos cardíacos do que pessoas na faixa de sobrepeso ou até mesmo na faixa de IMC de obesidade.

O IMC tem seus favoritos

O IMC não erra com todos da mesma forma, o que faz parte do problema.

As mulheres naturalmente carregam mais gordura do que os homens com o mesmo IMC. O envelhecimento também torna as coisas mais complexas. À medida que as pessoas envelhecem, perdem massa muscular e ganham gordura (especialmente gordura abdominal), enquanto a balança quase não se mexe. Assim, o IMC pode subestimar silenciosamente quanta gordura uma pessoa mais velha, especialmente uma mulher mais velha, está realmente carregando.

A raça e a etnia acrescentam outra camada. Populações do Sul da Ásia e chinesas tendem a desenvolver problemas de saúde relacionados ao peso com números de IMC mais baixos, por isso os especialistas recomendam limites de IMC menores para elas. Enquanto isso, adultos negros costumam carregar menos gordura abdominal perigosa com o mesmo IMC. A tabela de tamanho único simplesmente não serve para todos.

Uma forma mais inteligente: "obesidade clínica"

Em janeiro de 2025, um grupo de especialistas propôs uma abordagem melhor. Em vez de confiar apenas no IMC, eles sugeriram uma verificação em duas etapas.

Primeiro, olhe para o IMC. Depois, confirme-o com algo que realmente reflita a gordura, como o tamanho da cintura, a relação cintura-quadril, a relação cintura-estatura ou um exame direto de gordura corporal. A ideia é parar de diagnosticar as pessoas por um único número que não consegue ver o que realmente está acontecendo dentro delas.

Os especialistas também traçaram uma linha útil entre duas situações. Algumas pessoas têm excesso de gordura, mas se sentem bem e ainda não têm problemas de saúde (pense nisso como uma luz de alerta). Outras já apresentam problemas nos órgãos causados pela gordura, como sobrecarga cardíaca ou problemas de açúcar no sangue. Esse segundo grupo é onde mora o perigo real, e o IMC sozinho muitas vezes não consegue diferenciar os dois.

O que você pode fazer a respeito

Você não precisa de um laboratório para obter informações úteis. Pegue uma fita métrica. Uma cintura que está aumentando é um sinal significativo, mesmo que a balança e o seu IMC não tenham mudado. Preste atenção onde o peso se concentra, não apenas na quantidade.

E se um médico algum dia descartar sua preocupação porque seu IMC "parece normal", é perfeitamente justo perguntar também sobre a circunferência da sua cintura, seu açúcar no sangue, seu colesterol e sua pressão arterial.

O veredito

O IMC não é inútil. É um ponto de partida rápido e barato. O erro está em tratá-lo como a palavra final. Ele é mais como aquele amigo confiante que está certo quando diz que você está obeso, mas erra cerca de metade das vezes quando diz que você não está.

A verdadeira saúde está nos detalhes que o IMC não consegue ver. Medir a gordura, onde ela se concentra e o que está fazendo com seu corpo dá uma imagem muito mais real. Para milhões de pessoas, essa visão mais completa pode ser a diferença entre detectar um problema cedo e ser pego de surpresa mais tarde.

Este artigo é para educação geral e não constitui aconselhamento médico. O IMC é uma ferramenta de triagem, não um diagnóstico — um IMC normal não descarta os problemas metabólicos associados ao excesso de gordura corporal, e um IMC alto não significa automaticamente que uma pessoa não é saudável. Se lhe disserem que seu IMC está na faixa de obesidade, o próximo passo correto é procurar um profissional de saúde que avalie a circunferência da cintura, a pressão arterial, o colesterol, a glicemia de jejum e sua função geral — e não alguém que lhe entregue uma meta genérica de calorias. O guia de perda de peso do cluster aborda em profundidade todo o cenário de medicamentos e cirurgia bariátrica.